不论是买汽车的顾客还是参观车展的观众都会看到或听到有关汽车性能的各种术语，其中出现最多的三个名词是功率、扭矩和耗油量，因为它们表述了整车的基本性能。汽车的耗油量容易理解，至于汽车的功率和扭矩的含义，很多人就不太清楚。
功率凡是读过中学物理的人都知道功率是指物体在单位时间内所做的功，它与发动机转速成正比关系，转速越快功率越大，反之越小，它反映了汽车在一定时间内的作功能力。以同类型汽车做比较，功率越大转速越高，汽车的最高速度也越快。
扭矩是使物体发生转动的力，在功率固定的条件下它与发动机转速成反比关系，转速越快扭矩越小，反之越大，它反映了汽车在一定范围内的负载能力。在某些场合能真正反映出汽车的“本色”，例如启动时或在山区行驶时，扭矩越高汽车运行的反应便越好。以同类型发动机轿车做比较，扭矩输出愈大承载量愈大，加速性能愈好，爬坡能力愈强，换档次数愈少，对汽车的磨损也会相对减少。尤其在轿车零速启动时，更显示出扭矩高者提升速度快的优越性。
对于一般买主来讲，重要的是了解功率、扭矩在汽车上的意义。实际上，同一台汽车发动机的扭矩随着转速的不同而变化，因而两者是不可分割的。例如一般轿车发动机的最大输出扭矩多在3千至4千转/分之间的转速中产生。因此选择汽车时，要注意最大扭矩指标，数字愈大愈好，同时也要考虑最大扭矩输出时的转速值，转速越高的汽车对路面的适应性就越强，换档次数越少。
如果要了解汽车发动机功率、扭矩和耗油量在整个运行过程中的表现，就必须要阅读发动机的速度特性曲线图。
汽车发动机是工况复杂的机器，因此每种汽车发动机都需通过测试机确定自己的速度特性曲线图，上面标有功率、扭矩、油耗率等三条特性曲线。发动机各个转速的功率、扭矩和耗油量都一一对应在曲线上。
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